Nel giugno 2026, dopo tredici anni di stallo, il comitato di conciliazione dell’Unione europea ha licenziato il testo comune della riforma dei diritti dei passeggeri aerei. I titoli dei giornali si sono concentrati sul bagaglio a mano gratuito e sulla soglia delle tre ore di ritardo, che il Parlamento ha difeso contro la proposta di innalzarla. Il dibattito sulle regole future, però, ha lasciato in ombra un dato che riguarda chi vola questa estate: i diritti già in vigore, nati con il regolamento CE 261/2004, sono più ampi di quanto la maggior parte dei passeggeri creda, resistono anche a molti scioperi e, in Italia, hanno un termine per essere esercitati assai più breve di quanto chiunque immagini.
Che cosa riconosce davvero il regolamento 261/2004
La voce che le compagnie aeree citano meno volentieri è la compensazione pecuniaria. Il regolamento la fissa in misura forfettaria: 250 euro per le tratte fino a 1.500 chilometri, 400 euro per le tratte intracomunitarie più lunghe e per le altre comprese tra 1.500 e 3.500 chilometri, 600 euro oltre questa soglia. Spetta quando il volo viene cancellato con meno di quattordici giorni di preavviso e, per effetto della giurisprudenza della Corte di giustizia inaugurata dal caso Sturgeon nel 2009, anche quando il volo parte ma arriva a destinazione con tre o più ore di ritardo.
L’equivoco più frequente riguarda la differenza tra rimborso e compensazione. Il rimborso, previsto dall’articolo 8, restituisce il prezzo del biglietto a chi rinuncia al viaggio; la compensazione dell’articolo 7 è una somma fissa che indennizza il disagio in quanto tale. Le due voci non si escludono: chi accetta la riprotezione, cioè l’imbarco su un volo alternativo, conserva il diritto alla compensazione, che può ridursi della metà solo se il volo alternativo arriva a destinazione entro i margini di ritardo che lo stesso articolo 7 fissa espressamente.
A queste somme si affianca l’assistenza dell’articolo 9: pasti e bevande in proporzione all’attesa, la sistemazione in albergo se la partenza slitta al giorno successivo, i trasferimenti tra aeroporto e albergo. L’assistenza è dovuta sempre, anche quando la cancellazione dipende da circostanze eccezionali che escludono la compensazione. Gli scontrini di quelle ore, per questa ragione, vanno conservati con la stessa cura dei documenti di viaggio: se la compagnia non fornisce l’assistenza, le spese ragionevoli sostenute al suo posto sono rimborsabili.
Sciopero e circostanze eccezionali: il perimetro reale dell’esonero
La compagnia aerea si libera dalla compensazione solo provando che la cancellazione è dovuta a circostanze eccezionali che non si sarebbero potute evitare neppure adottando tutte le misure del caso. La prova grava sulla compagnia, non sul passeggero, e il perimetro dell’eccezionalità è più stretto di quanto le lettere di diniego lascino intendere. La Corte di giustizia, nella causa C-28/20 decisa il 23 marzo 2021, ha stabilito che lo sciopero del personale della compagnia, indetto dai sindacati per rivendicazioni salariali, rientra nel normale esercizio dell’attività di un vettore e non lo esonera dal pagamento. Lo stesso vale per le astensioni spontanee dell’equipaggio seguite all’annuncio di una ristrutturazione, secondo il precedente del 2018 sul caso TUIfly. Restano eccezionali gli scioperi esterni all’impresa, come quelli dei controllori di volo o del personale aeroportuale, oltre alle condizioni meteorologiche estreme e alle restrizioni del traffico aereo.
La parola «sciopero», da sola, non dice dunque nulla sull’esito: occorre sapere chi ha scioperato. È una distinzione che i moduli di diniego standard delle compagnie tendono a non fare, ed è il primo punto da verificare quando il reclamo viene respinto.
Sei mesi per agire: il termine che cambia la strategia
C’è poi la variabile che quasi nessuno considera e che in Italia decide tutto: la prescrizione. Per i diritti nascenti dal contratto di trasporto aereo di persone il codice della navigazione richiama un termine di sei mesi dall’arrivo a destinazione, che sale a un anno se il trasporto comincia o finisce fuori dall’Europa o dai Paesi del Mediterraneo. La Cassazione, con la pronuncia n. 4427 del 2024, ha chiarito che alla compensazione del regolamento 261/2004 non si applica la decadenza biennale della Convenzione di Montreal, riservata alle azioni risarcitorie: per la somma forfettaria il riferimento resta il termine breve interno. Un diritto nato in un gate a luglio, in Italia, si estingue a gennaio.
Il quadro si completa con due precisazioni. Le piattaforme di reclamo online applicano, nei listini pubblicati, commissioni tra il 25 e il 35 per cento della somma recuperata, con quote aggiuntive fino al 15 per cento se si arriva in giudizio: per una famiglia di quattro persone che ha diritto a 600 euro ciascuna, la trattenuta può superare gli 800 euro a fronte di una richiesta che si può formulare direttamente, senza intermediari. E per chi viaggiava con un pacchetto turistico esiste una tutela ulteriore: l’articolo 46 del Codice del turismo riconosce il danno da vacanza rovinata quando l’inadempimento non è di scarsa importanza, commisurato al tempo di vacanza inutilmente trascorso e all’irripetibilità dell’occasione perduta, con prescrizione di tre anni dal rientro.
Le tre mosse del passeggero
La sequenza utile comincia quando l’annuncio è ancora fresco e si chiude molto prima di quanto il calendario suggerisca.
- In aeroporto: costruire la prova. Chiedere al personale di terra la ragione dichiarata della cancellazione, possibilmente per iscritto o attraverso i canali ufficiali della compagnia; conservare carta d’imbarco, prenotazione, comunicazioni ricevute e gli scontrini di ogni spesa per pasti, pernottamento e trasferimenti. Accettare la riprotezione non pregiudica nulla; firmare moduli o accettare voucher qualificati come definizione di ogni pretesa, invece, può pregiudicare tutto, e merita una lettura attenta prima della firma.
- Al rientro: il reclamo formale alla compagnia. Una raccomandata o una PEC che indichi il volo, la norma di riferimento (articoli 5 e 7 del regolamento CE 261/2004), l’importo dovuto per ciascun passeggero e le spese documentate, con un termine per la risposta. La prassi delle autorità di settore assegna alla compagnia sei settimane: un tempo che, dentro una prescrizione di sei mesi, va fatto decorrere subito, non a fine stagione.
- Se il diniego arriva, o la risposta non arriva: l’escalation. Il tentativo di conciliazione sulla piattaforma dell’Autorità di regolazione dei trasporti precede di regola il ricorso al giudice e si svolge online, senza costi per il passeggero; in mancanza di accordo, la controversia va davanti al giudice di pace. La segnalazione all’ENAC ha una funzione diversa: attiva il potere sanzionatorio pubblico sulla condotta della compagnia, ma non liquida la compensazione al singolo passeggero e non sostituisce il reclamo.
L’assistenza legale diventa la scelta ragionevole quando la pratica esce dal perimetro standard: un pacchetto turistico compromesso, con il danno da vacanza rovinata da quantificare; un gruppo familiare, dove gli importi si moltiplicano e con essi il valore della controversia; danni ulteriori documentabili, come coincidenze perse, eventi non goduti o giorni di ferie consumati a vuoto.
Il regolamento 261/2004 assegna al passeggero diritti precisi, ma li affida a un termine che in Italia è tra i più brevi dell’ordinamento. Se il volo cancellato ha travolto una vacanza organizzata, un viaggio di gruppo o ha prodotto danni che superano la compensazione forfettaria, una valutazione tempestiva del caso consente di scegliere tra reclamo diretto, conciliazione e giudizio con cognizione di causa. Lo Studio Legale VDS, attraverso l’area Contrattualistica e Tutela del Consumatore, può accompagnare la richiesta in ogni fase, inclusa quella di conciliazione, dove l’esperienza dello studio in materia di ADR trova applicazione naturale.